Portabilidad eléctrica: sistema podría tardar años en estar operativo

La liberalización del mercado regulado abrirá las puertas no solo para nuevos actores de esta industria, sino que la comercialización de energía podría resultar atractiva hasta para retailers y bancos, pese a que la experiencia internacional demuestra que los clientes residenciales, que en Chile representan la mitad del total de potenciales usuarios, son más bien reacios a cambiarse de proveedor.

Jessica Esturillo O.

Fuente: El Mercurio

Hace unas semanas el Ministerio de Energía se embarcó en la primera de las tres etapas que definió para llevar adelante una de las reformas más complejas de la regulación del sector energético: la modernización de la distribución eléctrica que, al ser la cara más visible para los consumidores finales, es por lejos el más sensible de los tres segmentos que conforman este negocio. El tema es tan delicado que al menos dos intentos anteriores de ajuste a esta normativa fracasaron.

Tras un largo análisis, la autoridad optó por iniciar este ajuste legal con la liberalización del mercado regulado mediante la creación de la figura del comercializador de electricidad, que se incorporará como un cuarto actor en la cadena de suministro junto a la generación transmisión y distribución. Esto implica que habrá empresas que estarán dedicadas solo a la venta minorista de energía para los casi 7 millones de clientes regulados, la mitad de cuales corresponden a usuarios residenciales.

“Las empresas deberán competir porque seamos sus clientes. Esto se traducirá en un mejor servicio y menores precios”, dice el Ministerio de Energía. La estimación del ministro, Juan Carlos Jobet, es que si el 100% de los clientes regulados migrara a transformarse en un cliente “libre” el sistema tendría ahorros por US$ 800 millones, mientras que si solo lo hicieran los clientes residenciales – la otra mitad son pequeños comercios, industrias u oficinas-, aquella cifra se reduciría a la mitad. En términos de las cuentas individuales de luz, la estimación apunta a reducciones en promedio de 20%.

La figura de comercializador no es nueva, opera hace varios años, por ejemplo, en Europa, Estados Unidos y Latinoamérica. En algunos mercados ha dado buenos resultados, promoviendo la competencia y con ello precios de energía más bajos, mientras que en otros casos la experiencia ha sido menos alentadora.

El proyecto chileno plantea separar la operación de la infraestructura eléctrica -que quedaría en manos de las actuales distribuidoras-, de la venta de energía, que estaría en mano de estos comercializadores. El debate recién comienza y no será fácil.

1 ¿QUIÉN PODRÁ SER COMERCIALIZADOR? El proyecto plantea que para ser comercializador hay que construir una empresa con ese giro y con sede en Chile. También deberá demostrar una solvencia que garantice el suministro comprometido con los clientes.

Empresas del sector eléctrico -generadoras y las propias distribuidoras, a través de empresas independientes y con eventuales restricciones de operar en sus propias zonas de concesión-, son las primeras candidatas. Sin embargo, Cristián Muñoz, director de Breves de Energía, dice que este nuevo negocio es una buena oportunidad para empresas relacionadas con la energía, como distribuidoras de gas o de combustibles líquidos, que podrían ofrecer paquetes de energía.

También menciona a firmas del retail masivo porque tendrían la posibilidad de integrar beneficios y servicios y, en su opinión, tendrían mayor ventaja para desafiar a otros actores del rubro eléctrico que se constituyan como comercializadores, como generadoras o las propias distribuidoras actuales.

Sebastián Novoa, director ejecutivo de Ecom Energía, firma que presta servicios de comercialización de energía para clientes libres, comenta que en España, por ejemplo, la cadena de tiendas El Corte Inglés tuvo un paso por este negocio, mientras que algunos bancos están incursionando en Brasil y Colombia.

2 ¿ESTO ES UNA ALTERNATIVA PARA TODOS LOS CLIENTES? El proyecto de ley divide a los clientes en tres grupos: a los libres que tienen potencia superior a los 5.000 kW y negocian directamente con las generadoras; los medianos con potencias entre 21 kW y 5.000 kW, y los pequeños que son el grupo más numeroso y tienen potencia conectada de hasta 20 kW. Acá están los clientes residenciales, cuya potencia es de hasta 10 kW.

Los comercializadores podrán atender a estos dos últimos grupos y para ello requerirán licencias que otorgará la autoridad. Más allá de las expectativas del ministro Jobet, la experiencia internacional muestra que los niveles de migración de estos segmentos son más bien bajos. En España, a diciembre del 2018, la tasa de cambio de clientes domésticos fue de un 8% y la del segmento Pyme e industrial fue de 23% y 27%, respectivamente. En el Reino Unido, la tasa de cambio de los clientes residenciales entre 2013 y 2017 fue de 12,8% y en ese mismo período en Noruega fue de 15,9%, mientras en Italia llegó al 8%.

El director asociado de la consultora Systep y académico de la Universidad de Chile, Alejandro Navarro Espinoza, explica que la clave está en la sensibilidad de los usuarios al precio. “Si el residencial no ve una ganancia sustantiva que pague el esfuerzo de tiempo de cambiarse de comercializador probablemente no lo hará. Esto puede ser distinto en usuarios medianos y grandes donde el pago de electricidad puede ser una componente relevante de sus costos”, plantea. Y añade que el interés por suministros específicos -como que sea 100% renovable- podría incentivar el cambio.

Por otra parte, para las comercializadoras no todas las zonas ni todos los clientes tienen el mismo atractivo comercial. Acá, dicen en el mercado, surge una observación al proyecto del Gobierno, pues este pretende habilitar la denominada portabilidad eléctrica en forma gradual a partir de ciudades, partiendo por aquellas más vulnerables en términos sociales o ambientales. Este modelo le restaría atractivo económico al sistema porque los costos de instalación comercial podrían ser mayores que los beneficios que podrían obtener.

Los privados plantean que sería más eficiente el modelo comenzando con los consumos de energía más altos para “formar el músculo” que permita abordar después los consumos más bajos, especialmente en zonas menos densas o más alejadas.

3 ¿CUÁNDO SERÁ POSIBLE CAMBIARSE? Acá no hay una sola opinión, pues mientras en el Gobierno aseguran que el sistema estará disponible un año después que el proyecto se apruebe, a juicio de especialistas la portabilidad recién podría partir hacia 2023, cuando la demanda de energía proyectada alcanzaría un nivel adecuado. Hoy en cambio, la demanda es baja y no cubre la energía ya contratada en el sistema regulado. Otras estimaciones apuntan a que dicho balance no se alcanzará antes de 2026 y con ello los clientes residenciales se incorporarían hacia 2032. Esto porque las estrategias de los comercializadores apuntarán a captar primero a los clientes medianos y después a los pequeños.

Claudio Seebach advirtió esta semana en el Congreso que “existe hoy una menor demanda de energía respecto de lo que fue adjudicado en las licitaciones realizadas por el Estado y por eso una reforma al segmento de la distribución tiene que buscar evitar un impacto en el equilibrio económico de esos contratos que son los que precisamente hacen posible esta transición energética de Chile”, dijo.

4 ¿LA ENERGÍA SERÁ MÁS BARATA? Esta es la pregunta que tiene la respuesta más incierta. No existe claridad respecto de si las bajas que la autoridad ha anticipado responderán al efecto de la mayor competencia que se espera o realmente serán fruto de una baja natural producto del fin de contratos anteriores más caros y la entrada de otros más baratos, adjudicados en las últimas licitaciones de suministro.

Otro factor que influiría, dicen en la industria, es el congelamiento de los precios de la energía para evitar nuevas alzas en las cuentas de la luz, ya que este mecanismo considera que hasta 2027 los clientes regulados pagarán en forma adicional por la energía que ahora no se les está cobrando, incluso si migraron al sistema libre. Esto le restaría atractivo a la oferta de los comercializadores, figura que, a juicio de algunos analistas, solo vendría a poner una distorsión adicional a las incorporadas en los últimos doce meses para evitar nuevas alzas en las cuentas de la luz.

Navarro Espinoza dice que los beneficios tarifarios respecto del comercializador están más claros para los clientes medianos, y que respecto del segmento doméstico hay dudas porque es menos elástico al precio y, a la vez, por sus volúmenes de consumo sería menos atractivo para los comercializadores. “Con todo, la idea del comercializador es buena sobre todo en el sector no doméstico. En el sector doméstico, la autoridad tendrá que mostrar que los beneficios son mayores a los costos asociados, tratando siempre que dichos costos sean los menores posibles”, puntualiza.

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The liberalization of the regulated market will open the door not only to new players in this industry, but energy trading could even be attractive to retailers and banks, despite the fact that international experience shows that residential customers, which in Chile represent half of all potential users, are rather reluctant to change supplier.

Jessica Esturillo O.

Source: El Mercurio

A few weeks ago, the Ministry of Energy embarked on the first of the three stages it defined to carry out one of the most complex reforms in the regulation of the energy sector: the modernization of electricity distribution which, being the most visible face for end consumers, is by far the most sensitive of the three segments that make up this business. The issue is so sensitive that at least two previous attempts to adjust to this regulation failed.

After a long analysis, the authority chose to initiate this legal adjustment with the liberalization of the regulated market through the creation of the figure of the electricity trader, which will be incorporated as a fourth actor in the supply chain together with generation, transmission and distribution. This implies that there will be companies that will be dedicated only to the retail sale of energy to the almost 7 million regulated customers, half of which are residential users.

“Companies will have to compete because we are their customers. This will translate into better service and lower prices,” says the Ministry of Energy. Minister Juan Carlos Jobet’s estimate is that if 100% of regulated customers were to become “free” customers, the system would have savings of US$ 800 million, while if only residential customers – the other half are small businesses, industries or offices – were to do so, that figure would be reduced by half. In terms of individual electricity bills, the estimate points to reductions averaging 20%.

The figure of marketer is not new; it has been operating for several years, for example, in Europe, the United States and Latin America. In some markets it has worked well, promoting competition and thus lower energy prices, while in other cases the experience has been less encouraging.

The Chilean project proposes to separate the operation of the electricity infrastructure, which would remain in the hands of the current distributors, from the sale of energy, which would be in the hands of these marketers. The debate has just begun and it will not be easy.

1 WHO CAN BE A TRADER? The project states that in order to be a marketer, a company with that line of business and headquartered in Chile must be built. It must also demonstrate a solvency that guarantees the supply committed to customers.

Companies in the electricity sector -generators and the distributors themselves, through independent companies and with possible restrictions on operating in their own concession areas- are the first candidates. However, Cristián Muñoz, director of Breves de Energía, says that this new business is a good opportunity for energy-related companies, such as gas or liquid fuel distributors, which could offer energy packages.

He also mentions mass retail companies because they would have the possibility of integrating benefits and services and, in his opinion, they would have a greater advantage to challenge other players in the electricity sector that are set up as marketers, such as generators or the current distributors themselves.

Sebastián Novoa, executive director of Ecom Energía, a firm that provides energy marketing services for free customers, says that in Spain, for example, the El Corte Inglés department store chain has been involved in this business, while some banks are making inroads in Brazil and Colombia.

2 IS THIS AN ALTERNATIVE FOR ALL CUSTOMERS? The bill divides customers into three groups: the free customers who have power over 5,000 kW and negotiate directly with the generators; the medium-sized customers with power between 21 kW and 5,000 kW, and the small customers who are the largest group and have connected power of up to 20 kW. This includes residential customers, whose power is up to 10 kW.

Marketers will be able to serve the latter two groups and will require licenses to be granted by the authority. Beyond Minister Jobet’s expectations, international experience shows that migration levels in these segments are rather low. In Spain, as of December 2018, the rate of change of domestic customers was 8% and that of the SME and industrial segment was 23% and 27%, respectively. In the United Kingdom, the switching rate for residential customers between 2013 and 2017 was 12.8% and in the same period in Norway it was 15.9%, while in Italy it reached 8%.

The associate director of the consulting firm Systep and academic at the University of Chile, Alejandro Navarro Espinoza, explains that the key lies in the price sensitivity of users. “If the residential user does not see a substantive gain that pays for the time effort of changing supplier, he will probably not do it. This may be different in medium and large users where the electricity payment may be a relevant component of their costs,” he says. He adds that interest in specific supplies – such as being 100% renewable – could provide an incentive to switch.

On the other hand, not all areas and not all customers have the same commercial attractiveness for marketers. Here, they say in the market, an observation to the Government’s project arises, since it intends to enable the so-called electricity portability gradually from cities, starting with the most vulnerable ones in social or environmental terms. This model would make the system economically unattractive because the commercial installation costs could be higher than the benefits that could be obtained.

The private parties argue that it would be more efficient to start the model with the highest energy consumptions to “build the muscle” to address lower consumptions later, especially in less dense or more remote areas.

3 WHEN WILL IT BE POSSIBLE TO CHANGE? Here there is not a single opinion, because while the government assures that the system will be available one year after the project is approved, in the opinion of specialists, portability could only begin in 2023, when the projected energy demand would reach an adequate level. Today, on the other hand, demand is low and does not cover the energy already contracted in the regulated system. Other estimates suggest that this balance will not be reached before 2026 and that residential customers will be incorporated by 2032. This is because marketers’ strategies will aim to capture first the medium-sized customers and then the small ones.

Claudio Seebach warned this week in Congress that “there is today a lower demand for energy compared to what was awarded in the tenders carried out by the State and that is why a reform of the distribution segment must seek to avoid an impact on the economic balance of these contracts, which are precisely what make this energy transition in Chile possible”, he said.

4 WILL ENERGY BECOME CHEAPER? This is the question that has the most uncertain answer. There is no clarity as to whether the decreases that the authority has anticipated will respond to the effect of the greater competition that is expected or whether they will really be the result of a natural decrease resulting from the end of previous more expensive contracts and the entry of other cheaper ones, awarded in the last supply tenders.

Another factor that would influence, they say in the industry, is the freezing of energy prices to avoid new increases in electricity bills, since this mechanism considers that until 2027 regulated customers will pay additionally for the energy they are not being charged for now, even if they have migrated to the free system. This would reduce the attractiveness of the suppliers’ offer, a figure that, in the opinion of some analysts, would only create an additional distortion to those incorporated in the last twelve months to avoid new increases in electricity bills.

Navarro Espinoza says that the tariff benefits with respect to the marketer are clearer for medium-sized customers, and that there are doubts with respect to the domestic segment because it is less price elastic and, at the same time, due to its consumption volumes it would be less attractive for marketers. “All in all, the marketer’s idea is a good one, especially in the non-domestic sector. In the domestic sector, the authority will have to show that the benefits are greater than the associated costs, always trying to keep these costs as low as possible,” he says.